Espacio Confinado: Qué Es, Riesgos y las Exigencias de la NR-33 Actualizada

El trabajo en espacio confinado es una de las actividades con mayor índice de letalidad en la industria. A diferencia de otros riesgos ocupacionales, donde un error puede causar una lesión, una falla en la evaluación de la atmósfera o en el rescate en un espacio confinado suele resultar en múltiples muertes, afectando tanto al trabajador que se encuentra en el interior del entorno como a aquel que intenta rescatarlo sin preparación.

Para mitigar estos riesgos, la norma que regula esta actividad pasó por su última actualización a través de la Ordenanza MTP n.º 1.690, publicada el 15 de junio de 2022, entrando en vigor el 3 de octubre de 2022. Entender las exigencias de esta versión actualizada de la NR-33 es fundamental no solo para garantizar el cumplimiento legal en las auditorías, sino para asegurar que los procedimientos de autorización y rescate realmente funcionen en la práctica operativa.

¿Qué es un espacio confinado según la NR-33?

Muchos profesionales confunden "espacio confinado" simplemente con lugares pequeños o estrechos. Sin embargo, la NR-33 posee una definición técnica exacta.

Para que cualquier área o entorno sea considerado un espacio confinado, debe cumplir simultáneamente con tres requisitos:

• No estar diseñado para la ocupación humana continua.
• Poseer medios limitados de entrada y salida.
• Ser un entorno en el que exista o pueda existir una atmósfera peligrosa.

Además de estas condiciones, la norma define que los espacios no destinados a la ocupación humana, con medios limitados de entrada y salida, que se utilicen para el almacenamiento de material con potencial de sepultar o ahogar al trabajador, también se caracterizan como espacios confinados.

Principales riesgos operativos en espacios confinados

El mayor peligro del espacio confinado es que gran parte de sus riesgos son invisibles e inodoros. El equipo de seguridad y los trabajadores autorizados se enfrentan constantemente a amenazas letales, siendo las principales descritas por la norma:

• Deficiencia o Enriquecimiento de Oxígeno: El porcentaje indicado para una entrada segura es del 20,9%. Se acepta el trabajo en concentraciones de entre el 19,5% y el 23% de volumen, siempre que la causa de esta variación sea conocida y esté controlada.
• Atmósferas Explosivas o Tóxicas: La presencia de mezclas de aire con materiales inflamables (gas, vapor, polvo) o contaminantes con potencial de causar daños inmediatos a la salud del trabajador.
• Sepultamiento y Ahogamiento (Engolfamiento): Riesgo inminente en silos y tanques, el sepultamiento ocurre cuando el trabajador se ve envuelto y atrapado por material particulado sólido. Por su parte, el ahogamiento se refiere a la aspiración de sólidos o líquidos no corporales por sumersión.

Actualizaciones de la NR-33: Lo que su empresa necesita saber

La última actualización de la NR-33 trajo consigo alineaciones importantes para integrar la gestión de espacios confinados con los estándares modernos de gestión de riesgos ocupacionales.

Si su empresa todavía opera con manuales antiguos, preste atención a las principales exigencias vigentes:

• Integración con el PGR: La gestión de riesgos ocupacionales debe contemplar todas las medidas de prevención para garantizar la salud de los trabajadores que interactúan con el espacio confinado, integrando esta información al Programa de Gestión de Riesgos (PGR) de la NR-01.
• Registro Detallado de Espacios Confinados: La organización debe elaborar y mantener un registro que contemple la identificación del espacio, volumen, número de aberturas, formas de acceso, condición (activo o inactivo), croquis (con previsión de bloqueos) e indicación de los posibles peligros antes de la autorización de entrada.
• Permiso de Entrada y Trabajo (PET) Digital: La norma oficializó que el PET puede emitirse en medio físico o digital. Para la emisión digital, el documento debe estar accesible permanentemente para el vigía durante la actividad y adoptar procedimientos de certificación de firma de conformidad con la NR-01.
• Enfoque Exclusivo del Vigía: Las reglas para quien supervisa la actividad se volvieron más estrictas. El vigía debe permanecer fuera del espacio confinado, junto a la entrada, manteniendo un control continuo de los trabajadores. Queda expresamente prohibido que el vigía realice otras tareas durante las operaciones.

La emisión del PET y los cuellos de botella operativos

El Permiso de Entrada y Trabajo (PET) es el documento que certifica que se han adoptado todas las medidas de seguridad (como el bloqueo de energías peligrosas y las evaluaciones atmosféricas iniciales).

El gran problema para las industrias es que emitir un PET en formularios de papel suele frenar la operación. El supervisor pierde tiempo recolectando firmas físicas en el campo, las pruebas de los detectores de gases deben transcribirse a mano y la validación del ASO y de las capacitaciones del trabajador a menudo depende de consultas lentas al departamento de Recursos Humanos. En caso de falla en esta verificación manual, la empresa asume todo el riesgo civil y penal de la operación.

Continúe aprendiendo sobre las Normas Reguladoras (NRs)

La gestión de seguridad en el trabajo está interconectada y exige una actualización técnica constante. Profundice sus conocimientos accediendo a nuestros otros contenidos sobre NRs:

• NR-35: Trabajo en Altura
• NR-01: Programa de Gestión de Riesgos (PGR)
• NR-06: Gestión de Equipos de Protección Personal (EPP)
• NR-34: Trabajo en Caliente